Instituto Mexicano del Cemento y del Concreto A.C.,
ISSN 0187-7895, México.
Vol. X, Número 117, pp. 28-35, Febrero de 1998.
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En el campo de la física moderna, dos personalidades se han distinguido por ofrecer la visión del futuro que rige actualmente las condiciones y objetivos de la investigación de materiales. Uno es el físico Richard P. Feynman, el otro es el físico teórico Freeman J. Dyson. Ambos han hecho aportaciones importantes al acervo de conocimientos de la humanidad. Por ejemplo, Feynman obtuvo el premio Nobel de Física en 1965, por su investigación en la electrodinámica cuántica que contribuyó al entendimiento de las partículas elementales dentro del campo de la física de alta energía. Por otro lado, Dyson publicó en 1979 su reconocida teoría que trata sobre el deterioro de la materia ordinaria en un universo cuya característica principal fuera una continua y permanente expansión. Sin embargo, en el campo que nos ocupa, la creación de nuevos e increíbles materiales, los dos mostraron en su momento una concepción visionaria del futuro.
El 29 de diciembre de 1959, Richard P. Feynman presentó una ponencia en la reunión anual de la American Physical Society en el Instituto Tecnológico de California (Caltech), donde él trabajaba como investigador. El texto íntegro de la conferencia estaba destinado a explicar los problemas y ventajas de manipular y controlar los objetos de la naturaleza a escalas microscópicas. En primera instancia, habló de escribir con átomos todas las páginas de la famosa Enciclopedia Brittanica sobre la cabeza de un alfiler. Señaló la necesidad de que los microscopios existentes en aquella época fueran mejorados para observar objetos con amplificaciones cien veces mayores. Comparó la información almacenada en una helicoide de ADN con la incipiente información manejada por las computadoras de su época, planteando la necesidad y las posibilidades de la miniaturización electrónica Habló de procesos industriales de evaporación de sólidos para generar nuevos tipos de materiales. Mencionó la consideración de construir átomo por átomo maquinaria microscópica para cumplir con funciones predeterminadas. Lo más importante de su ponencia fue la afirmación de que en la medida en que el ser humano tuviese el control de la disposición de las moléculas y sus átomos, se podrían crear nuevos materiales con propiedades inimaginables en aquel momento. Al final instituyó dos premios, aún vigentes, con un fondo permanente financiado por él mismo, para reconocer cualquier intento de miniaturización en las escalas que él había planteado.
El 16 de mayo de 1972, Freeman J. Dyson fue invitado a impartir una conferencia en honor del escritor J. D. Bernal (3) en al Birbeck College, de Londres, cuando era investigador del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, en Nueva Jersey. En esta conferencia elogió la visión de Bernal y lo comparó con Verne en lo que respecta a muchos acontecimientos tecnológicos que han tenido lugar en el presente siglo. Sin embargo, la esencia de su conferencia fue el tratar los tres caminos posibles que podría seguir en el futuro la naciente tecnología biológica, según su punto de vista personal. El primer camino que mencionó fue la factibilidad de lo que llamó cirugía genética, procedimiento por el cual los biólogos serían capaces de modificar, injertar o extirpar secuencias de adn a seres vivos para recomponer o aliviar su estructura física. Al segundo camino lo llamó ingeniería biológica, y consistía en utilizar microorganismos vivos rediseñados genéticamente para extraer minerales y producir materiales mediante el proceso de la fermentación común. El tercer y último camino que expuso fue la maquinaria autorreproductora, que consistía en la imitación de la función y reproducción de un organismo vivo con materiales no vivientes a cualquier escala.
Tanto Feynman como Dyson, por sus creativas aportaciones y sus conceptos basados en hechos y conocimientos totalmente científicos, son considerados actualmente los padres de la llamada nanotecnología. Con este término se designa un amplio conjunto de tecnologías novedosas en las cuales los materiales y objetos son fabricados con dimensiones ubicadas entre un micrómetro y un nanómetro de longitud o diámetro.(4) Su visión temprana conjunta del futuro de la tecnología molecular y biológica abrió esperanzas desbordadas en las comunidades científicas del mundo, respecto a la transformación futura de la industria, la investigación de materiales, la conservación de la ecología terrestre, el desarrollo de la cibernética y la exploración espacial.
CITAS
(3) John D. Bernal, científico británico nacido en Irlanda en 1901. Se especializó en cristalografía y realizó investigaciones acerca de la estructura de diversas sustancias. En 1937 ingresó al Birbeck College de la Universidad de Londres. Fue premiado con la medalla de oro de la Royal Society. Escribió muchos libros entre los que se destaca su principal obra: La ciencia de la historia, que data de 1954.Regresar
(4) Un nanómetro es igual a 0.000 000 001 metro.Regresar
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